当地时间4月3日,埃及苏伊士运河管理局表示,所有422艘因货轮堵塞滞留在运河两端的船只,已经在当天全部通过苏伊士运河。这场造成世界航运大动脉栓塞的重大事件,终于落下帷幕。

但此次事件带来的余波与震荡,却不会就此散去。有没有能够替代苏伊士运河的航运方案,再次成为国际海运行业的焦点话题。在所有的方案中,俄罗斯近几年来重点打造的北极航道方案,是最有希望的候选者。

3月31日,借着苏伊士运河正在堵塞的机会,俄罗斯副总理特鲁特涅夫对外表示,俄罗斯有意将北极航道打造成苏伊士运河航线的替代方案,以降低运输成本。

特鲁特涅夫还表示,当前通过北极航道运送的货物逐渐增加,航道可通航时间越来越长,苏伊士运河堵塞事件更突显出此项工作的现实意义。

所谓北极航道,是指穿越北冰洋,连接大西洋和太平洋的海上航道,分为西伯利亚沿岸的“东北航道”和加拿大沿岸的“西北航道”,以及穿越沿岸国家200海里专属经济区之外的公海、连接太平洋和大西洋的“中央航道”。

“东北航道”西起西欧和北欧港口,穿过西伯利亚与北冰洋毗邻海域,穿过白令海峡到达日本、韩国等国港口。

这条航道是北欧、东欧及西欧地区连接东亚的最短航线,比传统的马六甲海峡、苏伊士运河航线要短三分之一的航程,被称为连接亚欧的“黄金水道”。

“西北航道”从北大西洋经加拿大北极群岛进入北冰洋,再进入太平洋,也是连接大西洋和太平洋的捷径。

北极航道虽然路途较短,但长期以来,并不为人们所重视。主要原因就是天气寒冷,长年被海冰影响,难以具备商业航运价值。

近几十年来,随着全球工业化进程的加速,被人们广为诟病的全球气候变暖,却给了北极航道机会。

早在2004年,北极理事会发布的北极气候影响评估报告就指出,北极海冰范围在过去 50 年间不断缩减,海冰厚度下降,北冰洋中央的多年冰也在减少。

另据卫星观测数据显示,1979年至2006 年,北冰洋的海冰范围逐年下降。俄罗斯北极沿海出现大面积无冰海域,加拿大群岛间出现多条无冰通道,北冰洋中央也出现从未观测到的大片开放水域。

海冰消融使得北冰洋的航行期变得更长。目前,北半球的7月中旬到10月中旬,船只都可以通过北极航线航行。2018年9月,世界航运巨头马士基的货轮穿过白令海峡,成为第一艘成功挑战北极航线的大型货船。

据俄罗斯塔斯社数据显示,2020年共有3297万吨货物通过北极航道运输。虽然和苏伊士运河同年12亿吨的数据比,还有遥远的距离,但大规模增长的势头已经无法阻挡。俄罗斯希望到2024年,将北极航道的货物通行量增加到8000万吨。

对于中国国际海运市场来说,北极航道的开发更有着直接的好处。

其一,若船只从中国宁波以北的港口出发至欧洲地区,经北极航道会比传统经巴拿马运河和苏伊士运河平均节约20%和40%的航程,10天左右的时间。

由于时间缩短,燃料成本也将大幅降低。有数据显示,以上海港为例,和经由传统航线到达欧洲、北美等港口相比,走北极航线的燃油费用成本能够降低超过15%。

其二,减少过路费。目前,每艘大型货船经过巴拿马运河和苏伊士运河,单次通行费用高达40万~50万美元。而北极航道并非人工运河,通行成本自然有所降低。

2013年和2015年,中国远洋海运集团有限公司“永胜号”两次成功通行东北航道,开启了我国商业运输利用北极航道的新纪元。

北极航道虽好,但严寒天气和冰面仍然是它的致命弱点,而人类也在不断想办法突破和解决。

2021年1月,俄罗斯“克里斯托夫·德马尔热里”号油轮运载着上百万吨液化天然气,经过10天零21小时的航行,成为第一艘在没有破冰船护航情况下,在冬季通过北方航道的天然气运输船。(董沛)

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